本周英國《自然》雜志在封面位置刊登了一項天文學重要發(fā)現，一顆小型巖石行星繞比鄰星運行，而比鄰星正是距離太陽系最近的恒星。新發(fā)現的行星被命名為比鄰星b（Proxima b），質量約為地球的1.3倍，其表面溫度理論上允許液態(tài)水存在。
比鄰星是一顆紅矮星，距太陽系僅4光年多一點，因此也是人類研究最深入的低質量恒星之一。自8月中旬起，外媒頻傳科學家已在比鄰星發(fā)現類地行星，但一直未被證實。
英國倫敦瑪麗王后大學吉列姆·安格拉達-埃斯庫德及同事，此次分析了歐洲南方天文臺兩架望遠鏡在2000年至2014年間收集到的多普勒測量數據，以及今年1月19日至3月31日之間收集到的一系列觀測數據。這些數據可測量受潛在軌道行星引力作用的主星的攝動（微小擾動）。最終，研究人員得到了實際印證——一顆質量與地球相當的溫暖行星正圍繞比鄰星運行，周期為11.2天，距比鄰星約為750萬公里，約相當于日地距離的5％。這樣的軌道周期使行星Proxima b處于其恒星的宜居帶內，也意味著其表面溫度在理論上可使水保持液態(tài)。
從維持大氣層和保持液態(tài)水兩方面兼顧來看，像Proxima b這一類行星的宜居性目前仍存在爭議。因此，未來幾十年還需要進一步研究來確認其大氣層特征，評估它能否支持生命。此外，行星Proxima b軌道距其恒星較近，意味著它所受的X射線通量要遠高于地球，而它是否像地球一樣擁有保護性磁場現階段仍未可知。
在未來幾百年里，利用機器人來探索行星Proxima b或將成為可能。在關于該論文的新聞與觀點文章中，美國天文學家阿蒂·黑特茲總結說，比鄰星的壽命比太陽長幾百倍甚至幾千倍，在太陽死亡后的很長時間里，其行星上可能存在的任何生命仍將不斷演化下去。（記者張夢然）
總編輯圈點
半人馬座α星系統（比鄰星為該系統三顆恒星之一）距離地球很近，許多科幻小說都“認為”這里存在發(fā)達的宇宙文明和生物。幾年前，科學家通過計算發(fā)現，2014年10月和2016年2月分別有兩次“三體”（比鄰星、背景恒星和地球）連線事件發(fā)生，可借機窺視比鄰星是否有行星繞行。本文結論正是依據第二次觀測數據所得。然而，距太陽僅4.2光年的比鄰星雖近在“咫尺”，人類乘坐最快火箭來回仍需1.7萬年。絕望嗎？去翻翻雨果獎科幻作品《三體》吧！
