新華社南京１２月１４日電（記者王玨玢）記者１４日從南京大學(xué)獲悉，由國內(nèi)多名天文學(xué)者組成的團(tuán)隊在一項最新研究中，首次在一個誕生于宇宙產(chǎn)生初期的“化石星系”中發(fā)現(xiàn)了一氧化碳?xì)怏w。這一發(fā)現(xiàn)，為探索早期宇宙恒星的形成提供了新的重要依據(jù)。科研人員認(rèn)為，在宇宙誕生之初，恒星也很可能形成于分子氣體。
所謂“化石星系”，是指形成于宇宙早期但隨后很少演化的星系。通常認(rèn)為，這些星系誕生于宇宙產(chǎn)生初期，它們至今具有非常低的金屬含量，與宇宙早期環(huán)境十分類似。研究“化石星系”，對理解宇宙第一代恒星和星系的形成，都具有重要意義。
本次研究領(lǐng)導(dǎo)者、南京大學(xué)天文與空間科學(xué)學(xué)院教授施勇說，科學(xué)家普遍認(rèn)為，現(xiàn)在的恒星，比如人們熟知的太陽，是由分子氣體云在引力作用下向內(nèi)塌縮而形成的。當(dāng)冷卻到接近絕對零度的極低溫度，分子氣體逐漸收縮，內(nèi)部壓強(qiáng)小于氣體本身的萬有引力，就會最終形成高密度的氣體球：恒星。但在宇宙誕生之初，恒星是怎樣形成的？是與今天的機(jī)制類似，還是直接形成于溫度更高的電離或原子氣體？這一直是科學(xué)界懸而未決的難題。
尋找早期恒星形成于分子氣體的證據(jù)，首先要在“化石星系”中找到分子氣體的標(biāo)志：一氧化碳?xì)怏w。過去十幾年來，國際上多個科研團(tuán)隊已經(jīng)使用不同望遠(yuǎn)鏡在“化石星系”中搜尋一氧化碳，但都沒有成功。
２０１４年起，施勇教授團(tuán)隊也與中科院上海天文臺研究員王均智、中科院紫金山天文臺研究員高煜等，一起開展一氧化碳?xì)怏w搜尋工作。今年３月，研究團(tuán)隊申請獲得了西班牙毫米波射電天文所（ＩＲＡＭ）３０米口徑毫米波望遠(yuǎn)鏡６０個小時的觀測時間。經(jīng)過近１０天的觀測，科研人員成功在一個名為ＤＤＯ７０的“化石星系”中探測到一氧化碳?xì)怏w。這也是國際上首次在“化石星系”中發(fā)現(xiàn)一氧化碳?xì)怏w。這一發(fā)現(xiàn)，直接證明了“化石星系”中存在冷分子氣體，科研人員推斷，在宇宙形成早期，“化石星系”中的恒星也與今天類似，形成于分子氣體的塌縮。
該研究成果已于近日發(fā)表在《自然·通訊》。
