來自瑞典的焦油狀樺樹皮瀝青保存了清晰的牙印和DNA。圖片來源：N. KASHUBA
樹膠不會真的好幾年都待在你的胃里，但它能讓人類DNA保存幾千年。研究人員發(fā)現(xiàn)了包裹在8000年前的焦油狀團塊（被稱為樺樹皮瀝青）中的遺傳物質(zhì)。斯堪的納維亞半島的狩獵—采集者咀嚼這些樺樹皮瀝青，以產(chǎn)生用于武器和工具的膠。DNA還表明，這些工具制造者男女都有，其中一些可能只有5歲。
上世紀80年代，一個由瑞典考古學家組成的團隊在該國西部一處名為Huseby Klev的考古遺址內(nèi)挖掘了一個深坑。在那里，他們發(fā)現(xiàn)了100多個煤黑色、拇指印大小且充斥著獨特牙印的團塊?；瘜W分析顯示，這些是瀝青塊—— 一種源自植物樹脂的早期黏合劑。研究人員已經(jīng)知道，古代工具制造者將從柏樹提取的瀝青在火上加熱使其軟化，然后放在口里咀嚼，使其形成柔軟狀態(tài)。隨后，他們利用這種黏性團塊，將鋒利的石頭固定到木頭或者骨頭制成的桿上，使其變成武器和工具。
烏普薩拉大學考古學博士生Natalija Kashuba和同事想知道來自咀嚼者唾液的任何可用DNA是否保留在變硬的樹脂內(nèi)。開展該研究時還是奧斯陸大學學生的Kashuba和其他團隊成員采集了來自3塊團狀物的微小樣本，將其研磨成粉，然后利用一種極其敏感的DNA放大工藝定位通常高度降解的古代DNA。
研究人員在3個樣本中均辨別出人類DNA。進一步分析表明，每個均來自不同的個體——兩名女性和一名男性?；趯ρ例X大小和磨損程度的估測，研究人員推斷，咀嚼者很年輕，年齡在5~18歲。成年人的牙齒痕跡也出現(xiàn)在瀝青中，表明人人平等的工具制造過程涉及所有性別和年齡。近日，該團隊在預印本服務器bioRxiv上報告了這一發(fā)現(xiàn)。
DNA還顯示，這些瀝青的咀嚼者屬于一個被稱為斯堪的納維亞狩獵—采集者的基因群。約8000年前，他們在今天的瑞典和挪威捕殺馴鹿。未參與該工作的烏普薩拉大學進化生物學家Torsten Gnther表示，這證實了人類學家的推斷。他認為，該研究的真正價值在于凸顯了即便無法發(fā)現(xiàn)古人類也能研究他們的前景。
